今年のYOSHIMURA SUZUKI Racing Teamは、第一ライダー加賀山就臣を中心としたマシンセッティングを進め、レースウィークの走り出しから予選まで、すべてのセッションでトップタイムをマーク。決勝もポールポジションから通算5勝目を狙っていた。加賀山、青木宣篤の両選手に続き、第２ライダーとしてこのチームに新たに加わったのが、ジョッシュ・ウォーターズだ。

2009年のオーストラリアのスーパーバイク選手権ルーキーイヤーでチャンピオンを獲得。今年は、YOSHIMURA SUZUKI Racing Teamからスーパーバイク世界選手権に参戦しているライダーである。今回、レース終了後に、ジョッシュ選手へのインタビューを敢行した。

今回鈴鹿8耐決勝では、２回のスティントを走行している。1回目の走行は第２スティント、26周目から。トップはハルクの玉田誠選手、ジョッシュは2番手で走行を続ける。清成龍一選手が転倒したことによるマシンの確認作業でピットアウトが遅れたTSRの秋吉耕佑選手が後ろから追いつき、33～34周目にこのトップ2台をパス。その後秋吉・玉田両選手のバトルが繰り広げられるも、ジョッシュはしばらくその後ろにぴったりとついて走る。そして50周目、玉田選手が秋吉選手に離され始めると、すかさずこれをパスして、秋吉選手へ追いつく。そして予定された28周を走りきりピットイン。最初のスティントを終了した。

♯634玉田選手、そして玉田選手と♯11秋吉選手のトップ争いから離されることなく走行。しかも２度、同じ展開が見られた。「トップに食らいついていくこと」が、ジョッシュに対するチームからのオーダーだった。24歳のオージーは、その仕事を冷静かつ大胆にやってのけた。撮影：楠堂亜希

ジョッシュ「チームからのオーダーは、落ち着いてクラッシュせずにリーダーについていけ、というものだった。離されないこと、でもリスクは負わない、ということ。ずっと玉田選手の後ろについていた。自分が速いところもあれば、玉田選手の速いところもあって、玉田選手を抜くのは非常に難しかった。抜きにくいからリスクを負うことはない、ということでついていったんだ。秋吉選手が前に出てから？　自分の仕事がトップに食いついていくこと、だったので、ちょっと無理して玉田選手を追い抜いただけだよ」

淡々と答えてはいるものの、チームの要求した難題を、初の舞台で、そこまで冷静かつ大胆にやってのけたのだ。24歳ながらレースキャリアがすでに20年近いだけに貫禄も窺うことができる。今回の鈴鹿８時間耐久で発見したことはあるだろうか？

ジョッシュ「シケインがうまく走れるようになったよ。一方で、アウトラップを速く走るのは難しかった。2回目のスティントでもトップでコースに戻れたけれど玉田選手に抜かれてしまった。フレッシュタイヤでどこまでアグレッシブにいけるのか、これを課題として持ち帰って今後に活かしたいと思っているよ」

この若者の今後の活躍に期待したい。

第34回　鈴鹿８時間耐久ロードレース

（2011世界耐久選手権・第３戦）　2011年7月31日決勝

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