250同様、フルモデルチェンジで、Ninja400Rから“R”が取れて、Ninja400として新登場。ルックスもさることながら、どう進化したのか乗る前から気になっていた。

　とにかく、まずは見た目。全体的にマイルドなRで構成されていた、先代とは、全体のプロポーションは似ているが、受ける印象はまるで別物で、エッジがはっきりした、彫りが深く陰影がはっきりと出る、シャープな姿になった。写真では判りにくいけれど、フロントカウル中央、ヘッドライト間に彫り込みが入っていて、角度によって見え方が違う。

　最近のカワサキ車はデザインがいい、と数年前から言われ続けているが、これもその例にもれない魅力的なものになった印象だ。好き嫌いは個人によって様々だけど、このスタイリングには迷いを感じさせない勢いがある。個人的には、素直に「カッコよくなったなぁ」という感想を持った。

　水冷DOHC4バルブ2気筒エンジンは前のモデルから継承されたもので、車体は兄貴分のNinja650と同様の高張力鋼管を使った新しいトレリスフレーム。

　シートは一見固そうに見えて、クッション性はいい。沈み込みは深くないけれど、お尻に感じる反発はマイルド。サスペンションや車体との総合的なものになるけれど、1時間ほどの試乗でお尻に違和感を感じることはなかった。それでいて、コシがあってお尻を移動しても体を安定させやすい。

　座る位置は、スペック的に15mm高くなった805mm。身長170cm、体重69kgでは、両足でブーツのかかとがちょっと地面から離れるくらい。デュアルパーパス車並にライダーの乗車位置と比較し、高い位置にあるハンドル。オンロードモデルらしくちゃんと手前に絞られていて、容易に手が届き、デュアルパーパスのように肘が外側に出ることはない。体勢に無理がない。ステップ位置は、最近の傾向と同じで若干高め。前すぎず、後ろすぎず。スポーティーな走りをしても踏み込みやすい位置。欧州マーケットなどをターゲットにしたNinja650と共有部分が多いので、車体サイズ的には大きめであるが、ポジションは平均的な日本人でも気にならないであろうコンパクトさだ。

　そう、このバイクは大きめ。車重もそれなりにある。ハンドルグリップ位置が高くて広いのもあって、押し引きはとっても楽だけど、はっきり言って「軽い」と言い切れない。これで、走りが鈍重だったら、このバイクは「重い」というだけの印象になってしまうところ。

　エンジンをスタートさせ、ギアを1速に入れ、クラッチを繋いで、出発場所の駐車場をくるっと回って、それが杞憂だと理解できた。動き出してしまえば、とにかく操作性は軽い。ハンドル切れ角も充分なので、くるくるっとＵターンが楽に決まった。

　2気筒エンジンは、最高出力、最大トルクだけでなく、ギアレシオ、一次、二次の減速比など数値的な変化はないけれど、変化を体感できた。とにかく極低速から、高回転まで、全域でトルクフル。振動が少なくなり、スムーズさに磨きがかかっている。スロットルを開けて、大きく回転上昇させてみた。そのトルクフルさの反面、スーパースポーツのように軽く鋭い吹け上がりというものではない。けれど、6千回転を超えると力の盛り上がりが増して、きっちりトップエンドまで回る。パワーの出方に淀みや、変なクセはまったくなく、実に素直。

　トップ6速で40km/hは2千回転ちょっと。この状態で、伊豆半島西側の海岸線の上ったり下ったりのクネクネとした道を流すことが出来る。現実的には、それだとクルマの流れに合わせて加速したいときに少し弱いから、ツーリングでのクルージングなら、ひとつ下げた5速でいいだろう。楽ちんで、燃費も稼げそうだ。エンジンの振動が少なく排気やエンジンの音は静か。前後のサスペンションの初期入力も柔らかいので、乗り心地、フロントスクリーンやポジションも含めた快適性はなかなかのもの。

　いちばん気に入ったのはハンドリングで、コーナーがとても楽しいのである。具体的には、コーナー進入時の挙動が軽快ながら、安定感が抜群。ライダーはこれといった特別な作業をしなくても、ブレーキングからさっと車体が深くリーンする。この時、倒れこむ動きに唐突なところがまったくない。そこから思うように向きが変わって立ち上がりに向かっていく。このキマり方が気持ちいい。タイヤの接地感もきっちり伝わって、不安がない。見通しの悪いタイトコーナーで、速度を乗せられない場合でも、安定した旋回性をみせた。

　運転技量が、上手い、そうでもない、速度が速い、遅い、そんなの関係なく、コーナーリングはバイクの醍醐味っていうか、大きな魅力だ。それを誰でも楽しめる味付け。
　運転したのはABS付モデルだった。フロントブレーキの効きはバチっと鋭く効くものではないけれど、キャラクターを考慮すれば必要十分。枯れ葉が溜まったところでも、ABSが効いて不安は少ない。千変万化な天候や道路状況を考えると、やっぱりABSは捨てがたい、いや積極的に選びたい装備だ。

　高回転を保って、より攻めた走りも当然ながら許容した。やってはないけれど、このコーナーリングの良さなら、部品を削るようなフルバンクもこなせるだろう。しゃかりに走るのも悪くない、しかし、個人的には、低中速回転域で少し高めの速度で流しながら乗っているのが気持ちよかった。

　デザインも含めて、ボーイズレーサー的なNinja250に対して、Ninja400は、走りの落ち着き、良好な快適性、大型な車格など、もっと大人のグランツーリスモといった性格。キャラクターがはっきり分かれている。走りながら、あらためて「バイクって楽しいよな」と思わせてくれた全体のバランスがとれた存在感のあるモデルだ。
（試乗：濱矢文夫）