メディアやネットの影響というのはかくも人を偏らせるのか、としみじみ思う。あなたも行ってみればよくわかるであろう。雨季にウユニに行くと、そこは日本人だらけ。欧米人は少ない。実は写真でよく見る鏡張りの絶景は、かなり自然の条件が揃わないと見ることができない。水がちょうどよいくらいたまっているかどうかは運次第。風が吹いても駄目だ。
　でも、乾季のウユニ塩湖は嘘をつかない。ほぼ間違いなく、そこに行けば「360度真っ白な風景」の世界を体験できる。そう、ウユニ塩湖はこの白い世界こそが魅力なのだ。ここをバイクで走る。これがこのツアーの目的だ。

　それでもトラブルはやはり付き物。ウユニ塩湖に入ったとたん、一台のバイクが動かなくなった。塩を巻き込んでの電気系トラブルだった。これはまずい。お客様はここを走るために高い旅行代金を支払い、仕事を休んでツアーに参加してくれているのだ。
「ここ走れへんかったら何しに来たんや？　冗談やないで、マジで」
　普段は穏やかなお客様が、低い声の関西弁で静かに言った。声が震えている。激怒しているのがわかる。凍り付く添乗員。今年のダカール・ラリーでも塩でエンコするトラブルは続出していたが、乾季でも同じことが起こったのだ。だが、しかし。そんなことは言い訳にならない。でも、現地スタッフの行動は迅速だった。
「修理は時間がかかるので、ウユニの町に戻って代わりのバイクを持ってくる。お客様には必ずウユニ塩湖でバイクに乗ってもらえるようにする」と言い残し、町に戻った。そして2時間後に新しいバイクを車に積んでツアーに追いついた。こんなとき、現地ガイドやメカニックの存在は頼もしい。なんとか、お客様全員にウユニ塩湖のライディングを楽しんでいただくことができた。

　ウユニ塩湖が素晴らしいのは真っ白に輝く昼間だけではない。夕日が傾く頃、空はオレンジからピンクへと壮大なグラデーションを描く。真っ白な大地には六角形の結晶が影を作り、なんとも幻想的な風景を作り出す。これも雨季には見られない「絶景」だ。
　今回のツアーでは高山病で苦しむお客様もいらっしゃったのだが、ウユニ塩湖に着く頃には体調も回復し、全員でウユニの絶景を楽しむことができた。ただ残念なのは、観光ルートであるが故、道の舗装化が進み、「オフロードツアー」とは言えない状態になってしまったことだ。かつて何百キロもダートが続いたパタゴニア縦走街道「RUTA40」もほとんど舗装化されてしまったと聞く。オフ派としては残念だが、逆にこれからは「オンロードツアー」としてウユニ塩湖やパタゴニアのツアーが出来るかもしれない。それにしても。日本で未舗装林道を探すのが難しくなりましたが、世界の大陸を見渡してもオフロードツアーを作るのは難しい時代になったなぁ、としみじみ思ったウユニ塩湖ツアーでした。　

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