近年、モンゴルの首都ウランバートルの町は大発展を遂げた。空港について市内に向かうと、目の前に林立する高層ビルの群れと大渋滞。いったいここはどこだ？　草原の国をイメージしていたお客様は驚いただろうが、添乗員もびっくりたまげていた。町の中心広場はフリーのWiFiエリアがあり、オサレな女子たちがスマホ片手に歩道を歩いて行く。いったいここはどこだ？　もう一度自問自答したくなる。でも翌日、バイクを受け取り、ウランバートルの喧騒を出ると、そこには太古から変わらぬ風景が広がっていた。そのギャップにまたまたびっくりたまげる。

　ツアー出発後1時間もたつと、気が付けば360度草原の世界。ここで現地ガイドとの摩擦が発生！　先頭を走るガイドはいつまでたっても舗装路から草原に入らない。添乗員もお客様も「なんで？」。休憩のとき、ふと訪ねた。なぜ舗装路を外れて草原に入らないのだ？　すると思いがけない答えが。「どうです！　すごいでしょう！　今は首都からハイウェイ（舗装路）が整備され、チョー快適にカラコルムまで行けるんですヨ」と得意気に話す。
　いや、あの、我々はオフロードツアーだから！　とガイドと論争に。国際観光国家として一生懸命に舗装路を進めているモンゴルに、オフロードライダーのココロを説くのは難しかった。なぜ立派な舗装路ができたのに、あえて道ではない所を走るのか？　ここは難しい問題でもある。車で移動する一般の観光客にはハイウェイは重要だが、我々は草原の道にこそ、モンゴルの魅力を感じているのだ。それはときとして、エジプトやオーストラリアの砂丘や砂漠よりも美しく、楽しいものなのだ。

　ガイドとの一戦を終え、草原の道を走りだす。草原の道は、谷を下ったかと思えば真っ青な空を目指して一気に駆け上がって行く。それはまるで小舟に乗りて大海原に漕ぎ出すような不思議な気分。オフロードの海外ツーリングにありがちな、上級テクニックは必要としない。バイクはヤマハのセローだから、小柄な女の子でも安心して走れる。小さいながらもトルクフルなエンジンは、そこそこのギャップも急斜面も難なくクリアしていく。そして、かつて大陸を支配したチンギス・ハーンが見た風景はこんな風景だったのかと思うと感無量。

　一日の走行を終え、モンゴル民族の伝統的な移動式テント（ゲル）を模したツーリスト・キャンプに宿泊する。シャワーのお湯は出ないかもしれない。電気も停電する可能性のほうが大きい。でも、そんなことは、果てしなく広がる大草原の中では小さなこと。大事なことは、遥かチンギス・ハーンの時代と変わらない風景が、今もここにあるという事実。夜は満点の天の川が望める。この星空もチンギス・ハーンの時代とちっとも変わらないはず。変わったのは・・・ウランバートルの都会をのぞけば・・・そう、草原を駆ける馬が「鉄の馬」になったということか。

　そう思うとたまらなく酒が飲みたくなってきた。お客様が寝静まったあと、地平線から天空に向けてそそり立つ天の川を見上げながら、モンゴル・ウォッカ「アルヒ」を飲む。ベッドに入るのも忘れて、いや、ベッドより贅沢な草原の布団に抱かれながら眠る日々をしばし過ごしたモンゴル･ツーリングだった。

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「モンゴル　カラコルムと草原の道オフロード6日間」

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